临江王仁厚爱民, 深得百姓爱戴。奉旨离江陵时, 父老出城相送。

车驾出江陵城北门，一阵冷风平地而起，冷雨自半空砸落，顷刻连成雨幕。刘荣步下马车，请父老回城。

就在他离车的刹那，一声脆响突然传来，车轴意外断裂。骏马发出嘶鸣，车身陡然向一侧倾斜。

见到这一幕, 刘荣表情紧绷，百姓皆泣于道旁，更有老者言：“大王莫行, 如行恐不返矣！”

刘荣叹息一声，摇了摇头, 命谒者取来雨布, 亲自覆在老者肩上。其后以礼敬百姓, 在众人不舍的目光中，舍弃车轴断裂的马车, 走向云梅所在的车驾。

车门推开，少女扬起笑颜，未见半分惊讶。待刘荣坐定，从身侧的箱笼里取出细布, 为他擦拭脸上和发上的雨水。

“临江总是下雨，妾到江陵城后, 尽观雨景了。”

“边郡雨水不多？”刘荣表情舒缓。

“不少，但也不及临江。且冬日多雪，二、三月方可雪融。如天不转暖，春耕都要耽误。”提起边郡，云梅的话突然变得多起来。对上刘荣带笑的视线，脸颊泛起一抹红晕。

“妾多言。”云梅低下头。

“无妨。”靠在车壁上，刘荣更加放松。

在江陵城时，他仿佛困于牢笼，对长安之行惴惴不安，近乎萌生死志。真正踏上北行之路，紧张却倏然消散，听着少女的笑声和轻语，整个人意外变得轻松起来。

事已至此，忧心再多又能如何？

如云梅所言，路是人所行，活着比什么都重要。纵然前路艰难，想方设法总能抓住一线生机。

“与我说说边郡之事。”刘荣靠坐在车厢里，俊颜带笑，令人怦然心动。

云梅红着脸颊，双眼晶亮，由春耕讲到夏种，再由夏种言及秋收。提到父辈到林间和草原狩猎，又讲到初雪之前，胡商赶着大群的牛羊前来云中。

“边郡人家七成都会养羊，妾同弟能走路就会放羊。妾幼时要走很远才能寻到好草场，还要带着大犬提防野狼。自从赵郎君开畜场，里中孩童都会到畜场附近放牧，那里的草长得极好，赵郎君从不令人驱赶。”

“赵氏子？”刘荣沉吟片刻，问道，“可是沙陵赵氏？”

“大王知晓赵郎君？”云梅诧异道。

刘荣颔首。

赵嘉献驯牛之法，实为惠农固国本的良法。他身在临江，远离长安，消息并不闭塞，对其早有听闻。

见刘荣感兴趣，云梅提到更多沙陵之事，却没有再多言畜场，而是转开话题，专门讲一些乡间趣事，甚至提到自家兄长懒惰，不愿意耕田，屡教不改之下，被父母联手收拾的“惨事”。

“伯兄不愿做活，总是同闲汉四处游荡，在里中名声甚糟。阿翁恼怒，和阿母一同执棍。非大父前来，怕是棍子都要打折。”

“云姬有几个兄弟？”刘荣问道。

“一兄一弟。”云梅的声音变得低沉，语气中也失去轻快，“原本还应有一个阿弟或阿妹，可阿母怀胎时遇匈奴南下，和阿翁从地头跑回城内，途中动了胎气，医匠无法，终……”

说到这里，少女的话停住。

刘荣坐起身，将云梅揽到怀里，轻轻拍着她的背。沉默片刻，突然道出一句：“父皇之意原是如此。”

“大王？”云梅抬起头，面上带着不解。

“无事。”刘荣笑着摇头，道，“再与我讲讲边郡，云姬方才言有狼？”

云梅点点头，靠在刘荣怀里，继续诉说北地之事。

车厢微微摇晃，车队缓慢前行。

车轮压过被雨水打湿的土路，留下两道长长的辙痕。

雨水成帘，弥漫出白色的水雾。队伍行在雨中，距江陵城越来越远。

刘荣自江陵城出发不久，边郡的急报就送入长安。

获悉军臣单于的大帐出现在战场上，景帝当机立断，发五原、云中、定襄、雁门、西河等郡材官，俱充守边正卒；并征诸郡商贾、赘婿及役夫运粮，沿途不容耽搁，否则以重罪论处。

御史大夫刘舍请自国库调粮，并从长安运甲胄兵器北上，景帝一概准奏。

曹时知晓边郡战事，跳着要随军征讨。好不容易得见景帝，刚刚开口请战，不等发下誓愿，就被景帝撵出了宣室。

垂头丧气地走出未央宫，碰巧遇上奉召前来的郅都。见到这位，曹时下意识缩了缩脖子，勉强打过招呼，不说撒腿就跑也差不了多少。

望着少年仓皇的背影，郅都始终是一张冷脸，表情没有任何变化。抬腿登上石阶时，脚步却意外有些沉重。

临江王即将入京，纵然不下中尉府，对簿之事却不能略过。身为中尉，郅都责无旁贷。之前审理袁盎被刺一案，他彻底得罪梁王，为窦太后不喜。待临江王的罪名定下，他在中尉府的时日必定不多。

如天子怜惜，或将允他戍边。

对他而言，这无疑是最好的结果。

天子旨意出长安时，边郡烽火已成燎原之势。

匈奴来势汹汹，云中、定襄和雁门郡都是狼烟四起。

情势最危急时，定襄和雁门太守亲自率军迎敌，和匈奴杀了几个来回，拼着不计损失，总算打退匈奴大军的第一次进攻。

边郡地广人稀，为防备城池要塞，各郡不得不收缩兵力。匈奴抓住时机，派出大量游骑入郡内劫掠。

靠近边界的村寨和里聚陆续遭到袭击，边民殊死抵抗，实在挡不住，干脆心一横，不等匈奴人动手，先一步烧毁谷仓、杀掉牲畜，随后就咬牙冲向来犯的强盗，哪怕被刀锋砍中，满目血色，也要拼着最后一丝力气，拉着这些强盗同归于尽。

胡骑过处，村寨里聚尽成废墟，青壮、老者和妇人尽皆惨死。唯有少数孩童被家人藏起来，待到大火燃尽，才被边军或散落的边民救出，一路护着送往城内。

云中郡的防御强于他郡，在雁门和定襄先后被胡骑突破要塞时，匈奴依旧被牢牢挡在防线之外。

然而，这种兵势无法一直持续。

长安的援军尚未抵达，匈奴的刀锋不断逼近，魏尚不得不作出选择，进一步收缩防御，将主力集结到云中城下，迎战左谷蠡王伊稚斜率领的两万骑兵。

都尉以步兵列阵，身高八尺、腰大十围的壮士肩扛大盾，无视大地传来的震动，沉喝一声，将大盾并排立在地上，底端凿进土中，彼此之间不留半点空隙。

盾阵列好，壮士脚下用力，用肩抵在盾后，哪怕是战马冲击，也绝不后退半步。

持长戟的步卒立在盾后。

半数长戟上附有毒烟筒，用于扰乱匈奴骑兵。另外有五百名有膂力的壮汉列在长戟兵两侧，待匈奴冲到一定距离之内，配合弓箭手投掷出镶嵌绳索的毒烟筒和装有火药的陶罐，尽可能灭杀冲锋的骑兵。